농촌진흥청은 동충하초에 감기 등 상기도 감염 예방 효과가 있는 것으로 확인됐다고 28일 밝혔다.

동충하초는 겨울철에 곤충의 유충이나 성충의 체내에 균사체 상태로 잠복해 있다가 여름철에 자실체를 형성하는 버섯의 일종으로, 이번 연구에는 번데기동충하초(Cordyceps militaris)가 사용됐다.

연구팀에 따르면 1년에 2번 이상 감기 등 상기도 감염을 겪은 성인남녀 100명을 대상으로 위약을 먹인 대조군과 동충하초 추출물을 먹인 실험군으로 나눠 실험한 결과, 동충하초 추출물을 먹은 그룹에서 선천성 면역세포인 자연살해세포가 활성화되고 후천성 면역물질인 면역글로불린A 수치가 대조군보다 높아진 것으로 나타났다.

자연살해세포는 인플루엔자 바이러스 항원을 인식해 바이러스에 감염된 세포를 죽이는 기능을 하며 면역글로불린A의 항체는 코점막, 눈물, 침에서 상기도를 보호한다.

아울러 번데기동충하초를 추출해 실험용 쥐에 투약하고 인플루엔자 바이러스에 감염시켰더니 동충하초 추출물을 투약하지 않은 쥐들은 생존율이 45%에 불과했지만 동충하초를 투여한 실험용 쥐는 100% 생존했다.

동충하초 추출물은 선천성 면역과 후천성 면역을 동시에 증진하고 감기 예방에 효과가 있는 것으로 보인다고 연구팀은 설명했다.

농진청은 "동충하초가 감기 예방에 효과가 있는 것이 확인됨에 따라 앞으로 동충하초를 원료로 한 여러 기능성 식약품도 개발이 가능할 것으로 보인다"며 "재배농가의 소득 증대에도 도움이 될 것으로 기대된다"고 전했다.(연합)

동충하초[농진청 제공]