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치매 주범으로 알려진 뇌 신경세포에 생기는 독성 단백질 플라크. 이 플라크가 생기면 기억력이 서서히 감퇴해 고질적인 치매 단계에 접어든다. 그런데 어떤 노인은 이런 플라크가 생겼는데도, 전혀 치매에 걸리지 않고 건강한 삶을 살다가 자연사했다. 비결은 뭘까. 치매에 걸릴 경우 뇌 속에서 발생되는 단백질인 '플라크'가 있어도, 건강한 생활을 할 경우 치매 발병률은 낮아진다. 미국 캘리포니아대 어바인 캠퍼스의 클라디아 카와스 교수는 지난 16일부터 일본 교토에서 열리는 세계신경학회의(World Congress in Neurology)에서 ▲혈압을 제때 조절하고 ▲운동을 하고 ▲TV를 덜 보는 습관을 들이며, 뇌 속에서 치매 유발 플라크가 발견돼도 숨질 때까지 치매에 걸리지 않는 경우가 많다고 보고했다. 그는 2008년에 ‘90세+ 연구(90+ Study)’란 제목의 이 연구 프로젝트를 수행한 결과, 이 같은 결론이 나왔다고 밝혔다.
당시 연구진은 2003년부터 약 4년간, 65세 이상의 노인 1700명을 상대로 6개월마다 인지 능력을 검사하는 테스트를 했다. 그리고 사망한 뒤에는 부검을 통해 뇌의 상태를 살폈다. 그랬더니 놀랍게도, 치매에 걸리지 않고 자연사한 사람의 절반에서는 치매 유발 인자인 이 플라크가 발견됐다. 즉 플라크가 있어도 치매 없이 숨진 것이다. 반대로, 치매에 걸리고 숨진 이의 절반 중에선 이 플라크가 오히려 발견되지 않았다. 신경 손상과 기억력 감퇴를 유발하는 이 플라크가 없는데도, 치매에 걸린 것이다. 카와스 교수는 결국 치매 주범으로 알려진 플라크가 꼭 치매를 유발하는 것은 아니라는 사실을 알아냈다. 이 프로젝트에 참가한 연구 참가자 중 40%가 치매에 걸렸는데, 남성보단 여성에게서 발병률이 높았다. 카와스 교수는 플라크가 발생했는데도 치매에 걸리지 않았던 이들의 공통점은 ‘건강한 생활습관’이었다고 밝혔다. 즉, ▲운동을 자주 하고 ▲TV를 덜 보고 ▲혈압을 수시로 확인해 조절하는 습관을 가지면 고령에도 인지능력 회복에 도움이 된다는 것이다. 그는 이러한 건강 습관만 제대로 지켜도, 2050년까지 미국에서만 치매 환자가 200만 명이 줄 것으로 추산했다. 카와스 교수는 이 세 가지 습관이 치매 예방의 ‘절대적 조건’이라 볼 수 없다고 인정했다. 그가 전하려는 메시지는 어쨌든 ‘계속 뇌를 쓰라’는 것이다. 낮은 수준의 교육을 받은 사람은 그렇지 않은 사람보다 치매 발병률이 4배 더 높다 건강한 생활 습관과 치매 예방의 관계는 이전 연구에서도 많이 입증됐다. 케임브리지대는 1주일에 한 시간만 운동해도, 치매에 걸릴 확률을 절반으로 줄일 수 있다는 연구 결과를 발표했다. 또 올해 초에도 치매 환자의 3분의 1이 적절한 운동과 혈압 조절로 건강한 습관을 가졌더라면 치매에 걸리지 않았을 것이라는 연구 결과도 나왔다. 또 카와스 교수의 연구에 따르면, ‘플라크’가 있어도, 높은 교육을 받은 사람은 치매에 걸릴 확률이 낮았다. 그러나 교육 수준이 낮은 사람은 ‘플라크’가 발생하면, 치매에 걸릴 확률이 4배 더 높았다. 하지만 뇌 속에 ‘플라크’가 발견되지 않았을 사람들의 경우, 교육 수준과
치매 발병 간에 상관관계가 없었다. 고혈압 증세를 보이는 사람도 치매에 걸릴 확률이 높았다. 특히 35~65세 사이에 고혈압 증세를 보인다면, 치매에 주의해야 한다. 그러나 역설적으로 90세가 넘어가면 고혈압이 치매를 예방하는 요인이 되기도 한다고.
현재 전 세계적으로 4700만 명이 치매를 앓고 있으며, 매년 1000만 명이 새로 치매에 걸린다고 한다.(chosun)
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