최근 새로운 연구에 의하면 동물의 지능의 절반 정도는 유전되는 것이라는 연구결과가 발표되었다. 침팬지에게 자연적인 것과 교육받은 것은 동등하게 지능에 영향을 미친다. 똑똑한 침팬지는 때로는 똑똑한 자식을 낳는다고 연구자들은 영장류에서 지능에 대한 유전적 영향에 대한 최초의 분석을 수행했다. 학술지 지에 발표된 이번 논문은 어떻게 인간의 지능이 진화되었는지 지적 능력과 연관된 유전자의 발견으로 이어질 가능성에 대해 실마리를 던지고 있다.

애틀랜타의 조지아 주립대학 (Georgia State University)의 심리학자인 윌리엄 홉킨스(William Hopkins)의 연구팀은 9살에서 54살 사이의 99마리의 침팬지의 지능을 조사했다. 이들의 대부분은 애틀랜타의 여키스 국립영장류연구센터 (Yerkes National Primate Research Center)에서 길러진 동일한 동물그룹의 후손이다. 이 침팬지들은 돌아가는 물체에 먹이가 어디에 숨겨져 있는가와 같은 인지 테스트를 받아야 했으며 인간의 시점을 따르거나 이 문제를 풀기 위한 도구를 사용하기도 했다. 이후 통계적 분석을 통해서 이 동물이 테스트에서 수행력과 이번 연구에 참여한 다른 침팬지의 연관성 사이의 상관관계를 보여주고 있다. 개별 영장류들 사이의 수행성에서 나타나는 차이의 절반 정도는 유전적인 요소라고 연구자들은 주장했다.

인간에게서 어린이들의 지능에서 30% 정도는 유전적인 요소로 설명될 수 있다. 하지만 환경적 영향에 덜 취약한 성인의 경우에는 그 비율이 70% 정도까지 올라간다. 이러한 숫자는 다양한 연령의 침팬지에 걸친 지능의 유전성에 대한 새로운 추정과 비교해볼 수 있다고 이번 연구에 참여하지 않았던 암스테르담의 VU 대학 (VU University in Amsterdam)의 다니엘 포스트후마 (Danielle Posthuma)는 말했다. 캘리포니아 주립대학의 컴퓨터 생물학자인 라스무스 닐센 (Rasmus Nielsen)은 “이것은 훨씬 기한이 지난 것이다. 인간에게서 지능의 유전성에 대한 이해에 대해서 많은 연구가 이루어졌지만 우리의 가장 가까운 친척인 침팬지에 대한 것은 거의 이루어지지 않았다”고 말했다.

하지만 닐센은 침팬지의 지능에 대한 미래 연구는 침팬지가 자란 환경의 영향이나 자궁에서 노출되는 요소들과 같은 것처럼 인간의 IQ연구에서 마주하는 동일한 어려움을 겪게 될 것이라고 예상하고 있다. 그는 야생 침팬지의 지능의 유전성과 포획상태의 침팬지의 지능을 비교하는 것은 흥미로울 것이다. 홉킨스의 연구팀은 현재 유전적으로 여키스 센터의 그룹과는 다른 시설에 있는 침팬지 그룹에서 실험을 반복할 계획을 갖고 있다. 그는 또한 지능과 연관되는 특정 유전자를 발견할 수 있을 것이라고 믿고 있다. 연구자들은 이미 이 문제를 해결하기 위한 연구를 시작했다: 지난 1월에 발표된 논문에서 홉킨스의 연구팀은 사회적인 방향을 좀 더 잘 따르는 침팬지는 인간의 사회적 행위와 연관되는 유전자인 AVPR1A라 불리는 유전자의 특정 변이를 갖고 있다 (Hopkins, W. D. et al. 2014).

인간 쌍둥이에서 지능을 조사한 영국 킹스 컬리지 런던(King’s College London)의 행동유전학자인 로버트 플로민 (Robert Plomin)은 이것은 어려운 과제가 될 것이라고 보고 있다. 그는 “지난 15년 동안 우리는 지능과 연관된 유전자를 찾으려고 했지만 성공하지 못했다”고 말했다. 비록 수 백 개의 유전자가 후보자로 제안되었지만 각각 유전자는 개인의 지능에 매우 적은 영향을 줄 뿐이라고 플로민은 말했다. 그리고 침팬지는 좀 더 인간보다 좀 더 유전적으로 다양하다. 그래서 유전자를 찾는 것은 더욱더 어렵다. 하지만 홉킨스는 영장류는 인간에게서 IQ를 이해하는데 유용한 모델이 될 수 있다고 보고 있다. 포획된 상태에서 자란 침팬지는 표준적인 지능테스트를 수행한 인간에게 영향을 줄 수 있는 동일한 사회경제 및 문화적 요소에 의해서 영향을 받지 않을 것이다. 이것은 연구자들이 침팬지에게서 새로운 지능유전자를 발견할 수 있도록 할 것이며 인간에게서 이러한 유전자의 영향을 찾게 될 것이다. 출 처 : http://www.nature.com/news/chimpanzee-iq-starts-in-the-genes-1.15533 (KISTI)